As companhias aéreas estão cada vez mais investindo em programas de escala (stopover) como forma de competir por conexões no tráfego internacional. Este mês, a Copa Airlines, com sede no Panamá, estendeu a duração máxima de suas escalas de sete para 15 dias.
Do outro lado do Atlântico, a Emirates, buscando reconquistar os viajantes que se afastaram devido à guerra no Irã e às consequentes interrupções nos voos , firmou uma parceria com o JW Marriott Marquis para oferecer hospedagem gratuita em Dubai por até dois dias durante as escalas.
Enquanto isso, aqui nos EUA, as companhias aéreas irmãs Hawaiian e Alaska deram o primeiro passo para aumentar o conhecimento sobre seu pouco conhecido programa de escala em Honolulu para passageiros com destino à Austrália, Nova Zelândia, Taiti, Ilhas Cook e os Estados Unidos continentais.
O programa de longa data da Hawaiian Airlines, que foi expandido para incluir a Alaska Airlines desde que o Alaska Air Group adquiriu a Hawaiian há dois anos, ganhou uma página dedicada na internet em fevereiro. E o Alaska Air Group está avaliando um programa mais específico, que incluiria parcerias com hotéis e organizações de marketing de destinos, disse a porta-voz Tara Shimooka.
Icelandair, pioneira em escalas
Os programas de escala permitem que os passageiros em conexão façam uma pausa em seu itinerário de voo por dias ou até semanas. Eles são especialmente populares entre as companhias aéreas que atendem uma alta proporção de passageiros internacionais com apenas uma escala.
As companhias aéreas frequentemente fazem parcerias com hotéis locais, operadores turísticos e atrações em promoções cruzadas relacionadas aos seus programas de escala, que são comercializados como uma oportunidade de visitar dois destinos distantes com uma única tarifa.
As companhias aéreas ganham comissões com reservas de passeios, hospedagem e pacotes feitas por meio de seus canais de marketing de escalas, esperando que a opção de uma escala gratuita atraia passageiros. Os programas geralmente contam com o apoio de organizações de marketing de destinos (DMOs).
A Icelandair, com sua rede transatlântica de apenas uma escala, foi pioneira ao iniciar a promoção de sua campanha #MyStopover em 2012. Atualmente, de 20% a 25% dos passageiros que a companhia aérea conecta entre os EUA e a Europa fazem uma escala gratuita em Reykjavik, que a companhia aérea permite por até uma semana.
Entre os muitos parceiros de escala da Icelandair estão a operadora turística Icelandia e o spa geotérmico Blue Lagoon.
“Isso realmente tem um impacto mensurável. A Icelandair é um dos nossos parceiros de distribuição mais importantes, incluindo as OTAs”, disse Vigdis Guojohnsen, gerente de marketing da Icelandair.
O programa tornou a Islândia mais acessível, afirmou Raquel Diaz, gerente de contas da Blue Lagoon. Ele apresentou a Islândia e a Lagoa Azul a viajantes que, de outra forma, talvez não tivessem a oportunidade de visitá-las.
“O programa ajudou a ampliar a base de visitantes internacionais da Lagoa Azul, aumentar o conhecimento sobre a Lagoa Azul em mercados-chave e apoiar o turismo fora da temporada”, disse ela.
Outras companhias aéreas com programas de escalas são a Turkish Airlines, Qatar Airways, TAP Air Portugal, Iberia e Air Canada, que oferece escalas de até uma semana em Toronto para passageiros em trânsito para a Europa ou Ásia.
Para a Copa Airlines, a inclusão de um programa de escalas em 2019 foi, em parte, uma tentativa de conquistar participação no mercado turístico do Panamá em relação à vizinha Costa Rica, afirmou David DeFossey, gerente comercial regional da companhia para a América do Norte.
A rede de rotas da Copa Airlines da América do Norte para a América do Sul, via Panamá, agora inclui 17 destinos nos EUA, com itinerários populares de conexão que seguem para o Brasil, Colômbia e Chile, disse DeFossey. Este ano, a companhia aérea prevê 250.000 passageiros em escala, um aumento em relação aos 215.000 do ano passado. Ao estender as escalas para até 15 dias, a companhia aérea permite que os clientes explorem mais o Panamá em conjunto com cerca de 80 parceiros do programa de escalas, afirmou.
Por que não as companhias aéreas americanas?
Apesar do sucesso dos programas de escala em algumas companhias aéreas, eles não foram adotados pelas companhias aéreas de rede dos EUA e não são implementados de forma alguma no enorme mercado doméstico americano.
As companhias aéreas americanas simplesmente não precisam de passageiros em trânsito da mesma forma que outras companhias aéreas, disse o analista do setor Brett Snyder, que escreve o blog Cranky Flier.
“A TAP e a Icelandair são companhias aéreas que precisam de muitos passageiros em trânsito para sustentar seus voos domésticos”, disse Snyder.
Uma desvantagem importante é que os programas de escala tendem a atrair viajantes a lazer e não os viajantes a negócios de maior poder aquisitivo buscados pelas três maiores companhias aéreas dos EUA, disse o consultor Bob Mann, da RW Mann and Co., portanto, promover escalas pode não valer o esforço.
No entanto, é possível imaginar passageiros desfrutando de escalas em muitas cidades dos EUA.
A Visit Denver afirmou: “Aproveitaríamos a oportunidade para apoiar uma de nossas companhias aéreas parceiras na criação de um programa de escala em Denver.”
O aeroporto de Denver é um centro de operações da United e uma base para a Southwest e a Frontier.
A DMO acrescentou que os programas de escala podem representar um desafio logístico para as companhias aéreas que precisam lidar com agendas de voos intensas.